（露點儀使用大量在空分行業）
空氣成分的發現史
17世紀中葉以前，人們對空氣和氣體的認識還是模糊的，到了18世紀，通過對燃燒現象和呼吸作用的深入研究，人們才開始認識到氣體的多樣性和空氣的復雜性。
18世紀初，一位愛好植物學的英國牧師黑爾斯（S．Hales，1677—1761）發明了集氣槽，改進了水上集氣法。
1772 年盧瑟福（D．Rutherford，英，1749—1819）在密閉容器中燃燒磷，除去尋常空氣中可助燃和可供動物呼吸的氣體，對剩下的氣體進行了研究，發現這種氣體不被堿液吸收，不能維持生命和具有可以滅火的性質，因此他把這種氣體叫做“濁氣”或“毒氣”。同年英國化學家普利斯特里（J．Priestley，1733—1804）也了解到木炭在密閉于水上的空氣中燃燒時，能使1/5的空氣變為碳酸氣，用石灰水吸收后，剩下的氣體，不助燃也不助呼吸。
1774 年普利斯特里利用一個直徑為一英尺的聚光鏡來加熱各種物質，看看它們是否會分解放出氣體，他還用汞槽來收集產生的氣體，以便研究它們的性質。那年8月1日他如法加熱汞煅灰（即氧化汞），發現蠟燭在分解出的“空氣”中燃燒，放出更為光亮的火焰；他又將老鼠放在這種氣體中，發現老鼠比在同體積的尋常空氣中活的時間約長了4倍。可以說，普利斯特利發現了氧。遺憾的是他和盧瑟福等都堅信當時的“燃素說”。從而錯誤地認為：這種氣體不含燃素，所以有特別強的吸收燃素的能力，因而能夠助燃，當時他把氧氣稱之為“脫燃素空氣”，把氮氣稱之為“被燃素飽和了的空氣”。
事實上，瑞典化學家舍勒（C．W．Scheele，1742—1786）在盧瑟福和普利斯特里研究氮氣的同時，于1772年也從事這一研究，他可算是**個認為氮是空氣成分之一的人。他曾于1773年用硝酸鹽（硝酸鉀和硝酸鎂）、氧化物（氧化汞）加熱，制得“火氣”（fireair），并用實驗證明空氣中也存在“火氣”。
綜上所述，可見舍勒和普利斯特里雖然都獨立地發現并制得氧氣，但正如恩格斯指出的：由于他們被傳統的燃素說所束縛，“從歪曲的、片面的、錯誤的前提出發，循著錯誤的、彎曲的、不可靠近的途徑行進，往往當真理碰到鼻尖上的時候還是沒有得到真理”（《自然辯證法》）。
法國化學家拉瓦錫（A．L．Lavoisier，1743—1794）較早地運用天平作為研究化學的工具，在實驗過程中重視化學反應中物質質量的變化。當他知道了普利斯特里從氧化汞中制取氧氣（當時稱之為脫燃素空氣）的方法后，就做了一個有名的研究空氣成分的實驗（見《九年義務教育三年制初級中學.化學.全一冊》**章閱讀材料）。他擺脫了傳統的錯誤理論（燃素說）的束縛，尊重事實，對實驗作了科學的分析和判斷，揭示了燃燒是物質跟空氣里的氧氣發生了反應，指出物質里根本不存在一種所謂燃素的特殊東西。1777年，拉瓦錫在接受其他化學家見解的基礎上，認識到空氣是兩種氣體的混合物，一種是能助燃，有助于呼吸的氣體，并把它命名為“氧”，意思是“成酸的元素”（拉瓦錫當時認為，非金屬燃燒后通常變為酸，氧是酸的本質，一切酸中都含有氧元素）；另一種不助燃、無助于生命的氣體，命名為氮，意思是“不能維持生命”。
1785 年英國化學家卡文迪許（H．Cavendish1731—1810）用電火花使空氣中氮氣跟氧氣化合，并繼續加入氧氣，使氮氣變成氮的氧化物，然后用堿液吸收而除去，剩余的氧氣用紅熱的銅除去。但至終殘余有1％的氣體不跟氧氣化合，當時就認為可能是一種新的氣體，但這種見解卻沒有受到化學家們應有的重視。
經過百余年后，英國物理學家雷利（J．W．S．Rayteigh，1842—1919）于1892年發現從含氮的化合物中制得的氮氣每升重1.2505g，而從空氣中分離出來的氮氣在相同情況下每升重1．2572g，雖然兩者之差只有幾毫克，但已超出了實驗誤差范圍。所以他懷疑空氣中的氮氣中一定含有尚未被發現的較重的氣體。雷利沿用卡文迪許的放電方法從空氣中除去氧和氮；英國化學家拉姆塞（W．Ramsay，1852—1916）把已經除掉CO2、H2O和O2 的空氣通過灼熱的鎂以吸收其中的氮氣，他們二人的實驗都得到一些殘余的氣體，經過多方面試驗斷定它是一種極不活潑的新元素，定名為氬，原文是不活動的意思。
1868 年8月18日在印度發生了日全蝕，法國天文學家嚴森（P．J．C．Janssen，1824一1907）從分光鏡中發現太陽光譜中有一條跟鈉D線不在同一位置上的黃線，這條光譜線是當時尚未知道的新元素所產生的。當時預定了這種元素的存在，并定名為氦（氦是拉丁文的譯音，原意是“太陽”）。地球上的氦是1895年從鈾酸鹽的礦物和其他鈾處礦中被發現的。后來，人們在大氣里、水里，以至隕石和宇宙射線里也發現了氦。
1898年拉姆塞又在液態空氣蒸發后的殘余物里，先后發現了氪（拉丁文原意是“隱藏的”）、氖（拉丁文原意是“新的”）和氙（拉丁文原意是“生疏的”）。
1900年德國物理學教授道恩（F．E．Dorn，1848一？）在含鐳的礦物中發現一種具有放射性的氣體，稱為氡（拉丁文原意是“射氣”）。
